[KNS뉴스통신=오성환 기자] 옛날 ‘노인’들은 뒷방으로 물러앉아 그저 자식들의 돌봄과 공경을 받으며 지냈다. 젊은이들은 그게 당연한 일이라 생각했고, 노인들도 ‘장유유서(長幼有序)’에 따라 어른 먼저 대접받고 배려받는 것 말고는 크게 무언가를 하려 들지도 않았다.

나이가 듦에 따라 신체는 쇠약해지고 기운은 나약해져 무언가를 갈망하기엔 힘에 부쳤던 것이다. 하지만 요즘 노인들은 다르다. 스스로 삶을 즐기고 가꾸는데 아낌없는 투자를 한다.

이렇게 활기찬 노년을 즐기는 사람들을 지칭하는 신종 용어로 ‘액티브 시니어’라는 말이 있는데, ‘액티브’라는 말뜻에서 알 수 있듯 이들은 열정적이고 적극적으로 자신의 삶을 즐기기 위해 새로운 것에 도전하고, 배움을 소홀히 하지 않는다.

보건복지부의 ‘2020년 노인실태조사’에 따르면 자신의 삶을 즐기고자 노력하는 시니어들은 삶에서 가장 중요한 요소로 취미와 여가 활동을 꼽았다. 이렇게 자신을 위한 소비를 하고, 자신에게 아낌없이 투자하는 액티브 시니어가 늘어나면서 더욱 활발해진 것이 바로 ‘노인대학’이다.

2000년대 초반까지만 해도 사람들의 노인대학에 대한 인식은 경로당의 상위 클레스 정도에 불과했다. 할 일 없는 노인들이 모여 바둑이나 장기를 두고 서로 시간을 보내기 위해 모이는 곳이랄까. 하지만 최근 노인대학은 보다 전문적이고 활동적이며 다양한 프로그램으로 시니어의 니즈를 채워주는 곳으로 탈바꿈했다.

부산노인대학협의회는 부산 경남 일대를 소재로 한 노인대학들 가운데 뜻을 같이 하는 학교가 연합을 이루어 만든 것으로, 무려 40여 년의 역사를 자랑하고 있다.

노인 모두가 누릴 수 있는 복지를 위해

부산에 정식으로 등록된 노인대학의 개수만 167개이다. 이 시설들은 구청에 등록된 노인요양시설 및 보호시설로 주1회 이상 전문적인 교육 및 건강 프로그램을 제공할 수 있어야 하며 전문 강사를 보유하고 있어야 한다.

그밖에 종교단체에서 운영하는 노인학교나 신고가 되지 않은 수까지 다 합치면 노인대학의 수는 200여 개 이상일 것이다.

부산노인대학협의회의 김만율 회장은 노인대학의 활동을 보다 체계화시키고, 노인들의 복지 증진과 권익 보호를 위해 구체적·실질적 방향을 제시하고자 앞장서는 이 시대의 시니어 대표 중 한 사람이다.

지난 1977년부터 노인 복지센터와 항도노년평생대학을 운영해 온 김 회장은 노인복지라는 개념조차 없던 시절부터 노인들을 위해 봉사해 온 전문가 중의 전문가라 할 수 있다.

그런 김 회장이 가장 중요하게 생각하는 것은 시대에 걸맞은 노인복지이다. 정부나 사회가 나서서 행하는 노인복지는 대체로 시대착오적인 경우가 많고, 모든 노인 인구가 두루 혜택을 누릴 수 없는 지역 편향적인 내용이 많기 때문이다.

“현재 경로당은 정부 지원을 많이 받고 있습니다. 여러 사회단체나 기관에서 경로당 운영비를 비롯해 시설비, 운영보조금 등을 적극적으로 지원하고 있으니까요. 하지만 노인대학의 경우엔 지원이 거의 없습니다.”

노인들이 노인대학을 찾는 이유는 다양한 프로그램을 필요로 하기 때문이다. 요즘 세상은 하루가 지나면 달라진다 해도 과언이 아닐 정도로 급속하게 변하고 있다. 스마트폰이 도입된 것이 불과 10여 년 전의 일인데, 그것에 채 적응하기도 전에 인공지능 서비스를 알아야 바깥 활동을 할 수 있을 정도이다.

“노인들도 기회와 여건만 주어진다면 최첨단 IT 교육이라든지, 필라테스를 받고 싶을 겁니다. 그런데 젊은 사람들은 노인은 그저 장기나 바둑을 두면 된다고 생각해요. 이런 생각의 벽이 노인들을 더욱 소외시키고 사회에 부적응하게 만든다는 것을 알아야 합니다.”

이런 탓에 노인대학의 운영진이나 강사들은 스스로 돈을 들여가며 학생들을 가르쳐야만 한다. 오로지 긍지와 보람만을 위해 일당백으로 봉사하고 있는 것이다. 김만율 부산노인대학협의회 회장은 이러한 현실을 꼬집으며 노인평생교육의 개선을 위해 정부와 사회가 발 벗고 나서야 할 때라고 강조했다.

노인 교육은 질적으로 개선 시급해

코로나 19로 인해 노인들의 삶은 그야말로 복지의 사각지대에 갇혔다 해도 과언이 아닐 것이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 노년층의 정신건강 관련 질환은 코로나 19로 인해 가파르게 늘고 있다고 한다.

친구를 만날 수도 없고, 젊은 사람들처럼 활발하게 활동을 할 수 있는 것도 아니고, 바깥 활동을 즐길 수도 없는 기간이 늘어나면서 70~79세의 우울장애가 23.6% 이상, 80세 이상 127% 이상 급등한 것이다.

노인의 사회적 고립을 막고 변화하는 사회에 보다 쉽게 적응하도록 돕기 위해서는 자연스럽게 배움과 교류를 주고받을 수 있는 기회가 증대되어야 할 것이다. 그렇지 못하면 우리 사회의 노인들은 병들고 우울한 채 늘어난 평균 수명을 버텨야만 한다.

김 회장은 바로 이런 문제를 해결할 가장 좋은 방법이 노인 교육의 선진화라고 주장한다.

"이제 우리나라는 100세 시대의 도래에 직면했지만 건강한 노후를 위한 사회적 공감대가 충분히 이뤄지지 않았다. 특히 노인복지 증진을 위해 노인 평생 교육과 노인 일자리 확보가 정책적으로 시행되어야 합니다.“

물론 2000년대 이후의 노인 교육은 양적으로 늘어났다. 하지만 질적인 향상 없이 양적으로만 늘어난 기회는 노인들에게 큰 도움이 되지 못한다. 양적 확대도 중요하지만 질적인 측면에서 노인에게 정말 도움이 되는 평생 교육이 확대되어야 하고, 노인이 참여할 수 있는 교육 프로그램이 다양해져야 한다.

”제 마지막 소임은 노인들의 교육 여건을 개선하는 것이라고 생각합니다. 노인들의 평생 교육이 나아지기 위해서는 사회적 공론화가 시급합니다.“

노인대학이 시에서 지원받는 금액은 한 달에 25만 원 남짓이라고 한다. 부족한 예산 탓에 이마저도 주지 못하는 시군도 많다.

이는 노인대학이 노인복지법상 여가시설로 분류되기 때문인데, 노인대학은 여가를 즐기는 곳이기 이전에 노인들에게 전문적 지식을 전달하는 교육 현장이다.

이런 열악한 환경 탓에 돈이 있는 안 그래도 심각한 노인 빈익빈부익부 현상이 두드러지게 나타나는 것이다. 중국의 경우만 봐도 당 차원에서 노인평생교육을 정책적으로 육성시키고 있다.

중국 전역에는 3만여 노인교육기관이 있으며 상해시에는 상해노인대학을 비롯해 700여 노인교육기관들이 체계적인 노인교육을 추진한다. 우리나라의 노인복지와는 비교되는 수준이라 하겠다. 이러한 문제를 개선하기 위해서는 노인평생교육을 위한 정부의 예산과 행정 지원이 무엇보다 필요할 것이다.

 

오성환 기자 newsfm@hanmail.net