이정호 기계연구원 박사팀은 자연적인 비등(끓음) 현상을 인위적으로 제어할 수 있는 '극한비등 급속 냉각제어' 원천기술을 국내 최초로 개발해, 철강제품과 강재의 급속냉각 열처리 공정에서 냉각 성능을 높임과 동시에 균일하게 냉각시키는 데 성공했다.
이번 기술 개발로 강재 급속냉각의 시작부터 종료에 이르기까지 거의 균일한 냉각성능을 확보했다. 냉각이 균일하면, 열적 변형이 적어지므로 철강 제품의 품질이 향상될 것으로 기대된다.
현재 국내 철강사에서 사용되는 후판 냉각 설비의 경우, 유럽 설비를 도입해 사용해 왔다. 이 기술을 활용하면, 국내 독자 기술로 해양플랜트, 초고층 빌딩과 같이 고강도 및 고인성이 요구되는 고급 철강제품의 품질을 향상시킬 수 있다.
또한 이 기술은 7조 원 규모의 국내 금형산업의 열처리 효율 향상에 크게 기여할 수 있다. 대표적 뿌리산업인 금형 분야에 적용하면, 국내 영세한 금형 및 열처리 분야 중소기업의 경쟁력이 향상돼 궁극적으로 창조경제에 기여할 것으로 예상된다.
한편, 본 연구는 산업자원통상부 에너지기술개발사업인 ‘고효율 무교정 후판 가속냉각 제어기술’ 과제로 수행됐다. 향후 국내 철강사 주관으로 이 기술을 적용해 상용화를 위한 세계 최고 수준의 후판 냉각 파일럿 플랜트를 개발할 계획이다. 기술 관련 해외특허 2건, 국내특허 8건이 등록됐으며, SCI 논문이 6건 게재됐다.
강남용 기자 dtn@hanmail.net
