Meltdown threat rises at Japanese nuclear plant
SOMA, Japan (AP) — A second hydrogen explosion in three days rocked a Japanese nuclear reactor Monday and fuel rods were left dangerously exposed at another unit, as authorities worked to avert any catastrophic release of radiation in the tsunami zone.
The cascading troubles at the Fukushima Dai-ichi complex were set in motion when last Friday's quake and tsunami in Japan's northeast knocked out power, crippling the cooling systems needed to keep nuclear fuel from going into full meltdown even weeks after a reactor shuts down.
International scientists said there are serious dangers but not at the level of the 1986 blast in Chernobyl. Japanese authorities were injecting seawater as a coolant of last resort, and advising nearby residents to stay inside to avoid contamination.
Japanese authorities said there have been no large-scale radiation releases, but have detected temporary elevations in levels, and have evacuated 185,000 people from around affected reactors. Prevailing winds were pointing out to sea, and U.S. ships assisting tsunami recovery moved further way to avoid potential danger.
A top Japanese official said the fuel rods in all three of the operational reactors at the Fukushima Dai-ichi plant appeared to be melting.
A hydrogen explosion Monday at the plant's Unit 3 reactor injured seven workers and four members of the defense forces, and followed a similar one Saturday at Unit 1 that injured four workers, but officials were most worried about the precipitous drop in water levels at Unit 2.
The water levels were restored after exposing fuel rods in the reactor twice and were falling a third time, increasing the risk of a worst-case scenario involving a full meltdown with the uranium core eating through a reactor's steel-reinforced containment vessel and causing a wide release of dangerous radiation.
A pressure release valve for Unit 2's reactor containment vessel failed to open, hindering efforts to keep water flowing into the chamber, nuclear agency official Naoki Kumagai said. Officials are now considering spraying water directly over the steel-reinforced chamber, he said.
The head of the International Atomic Energy Agency said the Japanese goverment has asked the agency to send experts to help.
The blast at Unit 3 actually lessened pressure building inside the troubled reactor, and officials said the all-important containment shell — thick concrete armor around the reactor — had not been damaged. In addition, officials said radiation levels remained within legal limits, though anyone left within 12 miles (20 kilometers) of the scene was ordered to remain indoors.
Outside experts were trying to piece together the level of risk based on the limited public pronouncements so far by Japanese officials. While scientists said the situation was serious, it didn't seem to be careening toward the worst fears of a Chernobyl-like total meltdown, they said.
(기사번역)
일본 원전 노심용해 위험 증가
소마, 일본 (AP) - 3일 동안에 2번 터진 일본의 원자로 폭발사건과 또 다른 원자로에서 벌어진 연료봉의 노출로 방사선 누출과 같은 재앙을 피하려고 노력하고 있는 당국을 긴장시키고 있다.
일본 북동부의 후쿠시마 제1 원전단지에 지진과 쓰나미로 전기시설과 냉각설비가 파손되어 원자로 가동이 중단된 지 수주일이 지난 후에도 노심용해가 진행되는 긴박한 상황이 진행됐다.
해외 과학자들은 이번 사태의 심각한 위험에도 불구하고 1986년의 체르노빌과 같은 수준은 아니라고 말하고 있다. 일본 당국은 최후 수단인 대체 냉각수로 해수를 원자로에 주입하고 있으며 주변의 방사능오염 때문에 인근 주민을 대피시키고 있다.
일본 정부 당국은 아직까지는 대규모 방사선 누출은 없었으나 일시적으로 방사능 수준이 올라갔으며 원자로 주변 185,000명의 주민을 대피시켰다고 말했다. 현재 바람이 바다 쪽으로 불어가기 때문에 쓰나미 피해 복구에 동원된 미군함정들은 잠재적인 위험을 피하기 위하여 바다 멀리 피했다. 일본 고위관리에 의하면 후쿠시마 제 1원전에서 가동 중인 3대의 원자로의 연료봉이 용해하기 시작했다고 말했다
14일 폭발한 제3기 원자로에서 일하던 7명의 직원과 4명의 방위병이 부상당했는데 지난 12일의 1호기 폭발사고에서도 4명이 부상 당했었다. 현재 2호기에서 급격하게 수위가 줄어들고 있는 것이 가장 심각한 상황이라고 한다.
원자로의 수위가 2번에 걸쳐 연료봉 밑으로 내려갔다가 다시 정상 위치로 올라갔는데 3번째로 수위가 하락한 것이다. 우라늄 노심이 강철 보강 격납기를 녹여서 대규모의 방사능을 누출시키는 위험한 상황이 발생하는 것이 최악의 시나리오 이다.
2호 원자로 격납용기의 압력배출 밸브가 열리지 않아 원자로 용기에 해수 주입이 잘 되지 않고 있다고 일본 원자력 위원회의 나오키 쿠마가이 위원이 말했다.
국제 원자력 에너지 위원회 회장은 일본정부가 전문가 파견을 요청했다고 말했다.
3호기의 폭발로 고장난 원자로 건물 내 압력은 실제로 줄어들고 원자로를 싸고 있는 두꺼운 콘크리트 강철 용기는 파손되지 않았다. 방사능 수준은 법정 범위안에 있으나 반경 20킬로미터 내의 남아있는 주민들은 옥내에 머물도록 주의를 받았다.
외국 전문가들은 지금까지 일본 정부가 발표한 제한된 자료를 종합해서 위험수위를 판단하려고 노력하고 있다. 과학자들은 현재 사태의 심각성은 인정하지만 체르노빌 사태와 같이 원자로 완전 노심용해를 우려하는 방향으로 기울지는 않는 것 같다.
AP통신 http://www.ap.org
