청소년기 사회적 역할습득과 다양한 인간관계 형성의 상당 부분은 청소년NGO활동을 통해 경험하게 된다. 청소년NGO활동은 대부분 자발적인 선택과 참여에 의해 이루어져 청소년들이 주도적으로 참여하고 다양한 역할의 습득을 이뤄 사회참여의 기회를 얻게 된다.
사회적 자본론의 창시자인 퍼트남(R. D. Putnam)은 사회적 자본을 참여자들이 협력하고 협업하도록 함으로써 공유한 목적을 보다 효과적으로 성취하도록 만드는 사회적 신뢰, 호혜적 규범, 네트워크, 민주시민의식과 같은 사회조직의 특질이라 정의하고 있다.
여기서 파악할 수 있는 것은 사회적 자본은 협력행위를 촉진시키는 능력이라는 점이다. 따라서 사회적 자본은 목적달성을 위해 협동적이고 집합적인 노력이 요구되는 영역이라면 그것이 정치, 경제, 사회 등 어떠한 영역이든 불문하고 협력활동을 촉진시켜 문제해결에 기여한다는 것이다.
고도의 사회적 자본은 정부제도의 효과적인 작동을 촉진시키고 부패를 감소시키며 정치안정과 효율성을 증대시키고 경제발전을 도모하는 동시에 청소년범죄, 학교폭력 등 여러 가지의 청소년문제를 비롯한 사회문제의 발생빈도를 감소시킨다(J. Brehm and W. Rahn).
이러한 기본적인 사회적 자본에 대한 관점을 통해 청소년NGO활동과 사회적 자본형성의 관계를 살펴보면 우리나라의 경우 일반적으로 가장 많이 접하면서 참여빈도가 높은 공동체는 동창회, 향우회 등 학연, 지연, 혈연 등의 연고에 바탕을 둔 동질성과 폐쇄성이 높은 집단이 많다.
이는 청소년 스스로 선택하거나 조정할 수 없는 영역에서 형성되는 비제도적 사회적 자본으로서 엄격한 의미에서 볼 때 부모의 사회적 자본에 의존하여 결정되는 경우라고 볼 수 있다.
그동안 청소년NGO활동을 사회적 자본 측정의 주요 지표로 활용되어 왔는데 그 이유는 지속적인 상호작용을 가능케 하며 비협조적인 행위에 다양한 제재를 가함으로써 집단행동의 딜레마를 극복하는 가치와 규범을 함양하고 내면화시켜 줄 수 있기 때문이다(P. F. Whiteley).
더 나아가 단체 구성원들 간에 형성된 가치와 규범은 사회 전체로 확산되어 공동목적으로 향한 사람들 간의 협조를 용이하게 만드는데 기여한다. 내부에서 함양된 신뢰와 호혜주의가 단체 외부로 확산되어 신뢰와 상호주의가 보편화되고 이를 통해 사회전체의 단결력과 협동능력을 높여 준다.
따라서 청소년NGO활동은 자신의 선택에 의하여 능동적으로 참여하여 새로운 관계 속에서 사회구성원으로서의 품성과 자질을 함양할 수 있다는 점에서 청소년활동의 가치와 사회적 자본 형성 간의 밀접한 연관성을 찾을 수 있다(조남억)
그러나 청소년의 생활실태와 성장요인을 볼 때 사회적 자본형성에 대한 논의가 교육 분야에만 한정지어 논의할 수는 없다. 만일 청소년이 학교 뿐만 아니라 가정과 지역사회에 있는 조직들과 신뢰를 바탕으로 폭 넓은 관계를 형성하게 된다면 수준 높은 사회적 자본에 접근할 수 있다(나영선 외).
이는 학교 뿐만 아니라 다양한 청소년활동 영역에서도 사회적 자본의 형성이 이루어질 수 있음을 주장할 수 있는 근거가 된다(서혜숙). 따라서 청소년활동의 기본단위라고 할 수 있는 청소년NGO활동에의 참여가 청소년의 사회참여기회의 확대 및 사회적 자립의 조건으로 많은 시사점을 제공해 준다.
청소년의 입장에서 볼 때 다양한 청소년NGO의 참여는 향후 성인이 되어 사회에서 만나게 되는 사람들의 다양성에 대한 감수성을 높여줄 수 있다. 이를 호혜성의 측면에서 보면 인간사회에 개인주의적 행동원리를 따라 움직이는 사람과 호혜성의 원리에 따라 움직이는 사람이 공존하고 있음을 경험적으로 인지할 수 있게 해 준다.
따라서 청소년NGO의 참여 및 활동 경험은 인간의 다양성에 대한 경험적 감수성을 높여 불필요한 시행착오를 막을 수 있게 해 준다(김태종). 즉 청소년NGO의 참여는 협업과 협력, 규범, 실제의 리더십, 노하우를 배울 수 있게 함으로써 전인적인 청소년으로 육성될 수 있도록 도와준다.
청소년NGO활동을 통해 청소년들은 민주시민으로서의 자질향상과 사회적 역량의 개발, 사회참여의식의 제고, 균형 잡힌 건전한 국가관․가치관의 정립, 글로벌리더십 함양 등 민주시민의식이 높아져 국가․사회발전에 상당한 공헌을 기대할 수 있다.
청소년NGO활동 참여로 훈육되어져 형성되는 청소년기의 참된 경험은 청소년들의 삶의 질을 높이고 생활역량과 사회적 가치를 증진 할 수 있게 하며 우리 사회의 지속적인 성장과 국가와 사회발전에 지대한 영향을 끼칠 수 있다는 점에서 중요하게 다루어져야 한다.
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